home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020689 / 02068900.042 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  133 lines
  1. <text id=89TT0377>
  2. <title>
  3. Feb. 06, 1989: The Gap Between Will And Wallet
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 06, 1989  Armed America                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 32
  13. The Gap Between Will and Wallet
  14. </hdr><body>
  15. <p>Should students perform national service to pay for college?
  16. </p>
  17. <p>By Walter Shapiro
  18. </p>
  19. <p>    National service -- the image of a vast civilian army of
  20. fresh-faced young people embarking on a crusade of good works
  21. -- has always held romantic appeal for adults safely beyond
  22. draft age. Utopian visionary Edward Bellamy originally broached
  23. the notion more than a century ago. Philosopher William James
  24. alluded to it in his famous 1910 essay, "The Moral Equivalent
  25. of War." Franklin Roosevelt in 1943 spoke of a postwar America
  26. where young adults would make a "year's contribution of service
  27. to the Government." At the height of the Viet Nam buildup,
  28. Defense Secretary Robert McNamara proposed compulsory national
  29. service as a remedy for the inequities of the military draft.
  30. Now, amid the first stirrings of a rebirth of altruism, the idea
  31. has been revived by congressional Democrats eager to inspire
  32. what Georgia Senator Sam Nunn calls "a new spirit of citizenship
  33. and civic obligation in America."
  34. </p>
  35. <p>    Voluntary national service has long been widely popular; in
  36. an early 1988 Gallup poll, 83% of those surveyed endorsed the
  37. concept. The problem is that given free choice, few 18-year-olds
  38. are likely to sign on at subsistence wages to empty bedpans or
  39. monitor naptime in day-care centers. Existing state and local
  40. programs that foster community-service apprenticeships have been
  41. unable to tap the wellsprings of middle-class idealism; in 1987
  42. almost all the 7,000 young adults enrolled in such programs came
  43. from low-income families. The sad truth is that any major
  44. commitment to national service requires either a pay scale much
  45. higher than McDonald's or the heavy hand of federal coercion.
  46. </p>
  47. <p>    Last week Nunn and an ideologically diverse group of
  48. Democratic legislators kicked off the most ambitious drive for
  49. national service in more than a generation. They envision a
  50. Citizens Corps that would enlist as many as 1 million young high
  51. school graduates to spend at least a year working for $100 a
  52. week in places like hospices and homeless shelters in their
  53. local communities. The volunteers would also have the option of
  54. entering the armed forces at wage rates significantly below
  55. those of regular soldiers. The national-service proposal --
  56. originally developed by sociologist Charles Moskos and the
  57. Democratic Leadership Council -- is poised between threat and
  58. reward. "It's just this side of compulsion," says Moskos, who
  59. teaches at Northwestern University, "but we don't cross the
  60. line."
  61. </p>
  62. <p>    The crux of the Nunn plan is the draconian requirement that
  63. by the mid-1990s, aspiring college students (with a few narrowly
  64. drawn exceptions) would have to serve in the civilian or
  65. military branches of the Citizens Corps before they could
  66. receive federal aid for higher education. No altruism, no
  67. college degree -- except for those youngsters from families rich
  68. enough to pay full tuition. The other half of the bargain
  69. consists of a generous educational stipend: a $10,000 voucher
  70. for each year of civilian service or $24,000 after a two-year
  71. military hitch.
  72. </p>
  73. <p>    The sponsors of the Citizens Corps acknowledge that the
  74. proposal may need to be modified to meet political and
  75. practical objections. "But what makes this plan workable is the
  76. connection between benefits and service," argues Oklahoma
  77. Congressman Dave McCurdy. "If there is a simpler way to go to
  78. college that doesn't require service, it's human nature that
  79. people will take it."
  80. </p>
  81. <p>    Not surprisingly, congressional defenders of existing
  82. higher-education programs are militantly opposed to the
  83. punitive aspects of the Nunn plan. In response to critics who
  84. contend that the legislation is inequitable, Nunn counters that
  85. "poor people now are being hurt because they will be indentured
  86. for many, many years paying back college loans." Yet the price
  87. tag for the Federal Government may also be an obstacle in an era
  88. of budget austerity. Even though the Nunn plan is predicated on
  89. cashing in much of the nearly $5 billion currently spent on
  90. grants to college students, there are as yet no hard estimates
  91. of the Citizen Corps's actual cost. Using small-scale state
  92. voluntary-service programs as a model, Moskos theorizes that $5
  93. billion would cover roughly 500,000 civilian participants.
  94. </p>
  95. <p>    But something important is lost if the debate over the Nunn
  96. plan is limited to this narrow terrain. The revival of interest
  97. in national service raises philosophical questions that cut to
  98. the heart of American democracy. What civic obligations do young
  99. adults have to the nation in time of peace? Does the Government
  100. have the right to use its powers to compel individual good
  101. works? Should the opportunity to pursue higher education be an
  102. entitlement, or should it be transformed into a reward for
  103. Government-sanctioned behavior?
  104. </p>
  105. <p>    Americans have always been rightfully chary about
  106. unnecessary governmental coercion. Yet there is a consensus that
  107. the recent expansion of the concept of individual rights has
  108. eroded a sense of collective responsibility. Whether it is AIDS
  109. patients dying alone, neglected children or the isolated
  110. elderly, there are problems that erode the civic compact and
  111. cannot be solely remedied by conventional Government programs.
  112. And while national service is unlikely to replicate the
  113. diversity of a World War II Army platoon, it could lessen some
  114. of the barriers of social class and race that divide Americans.
  115. As Maryland Senator Barbara Mikulski puts it, "You know you've
  116. changed when maybe for the first time in your life you think
  117. about somebody other than yourself."
  118. </p>
  119. <p>    National service should not be regarded as a painless
  120. panacea for all these ills of materialism gone amuck. Nor should
  121. the heavy-handed coercion of the Nunn plan be regarded as the
  122. only model. Mikulski, for example, is working on a $2 billion
  123. program that would trade a $3,000 annual educational voucher for
  124. part-time community service. Whatever the framework, national
  125. service holds the potential to help bridge the chasm between
  126. will and wallet. Maybe after a century the time is finally ripe
  127. for a bold new experiment in American idealism.
  128. </p>
  129.  
  130. </body></article>
  131. </text>
  132.  
  133.